Co-dependency (CD) is voor het eerst als zodanig geconstateerd bij mensen die afhankelijk waren van alcohol of andere chemische substanties, maar allengs ontdekten de professionele hulpverleners dat bij de gezins- en familieleden van alcoholisten ook sprake was van dwangmatig gedrag dat in relatie stond tot dwangmatig (verslavings-) gedrag van de 'zieke'. Het voorvoegsel 'co' in co-dependency betekent dan ook 'in relatie tot' een dwangmatig proces (afhankelijkheid).

Tegenwoordig heeft CD een bredere betekenis gekregen. Men heeft ontdekt dat CD in de meeste gevallen reeds in de kinderjaren in het ouderlijk huis ontstaat als één of beide ouders emotioneel voor het kind afwezig is. Dit kan komen door ziekte, sterfte, invaliditeit, onverwerkte emoties, -verdriet, angst, woede-, huwelijksproblemen en meer.